Portrait de Cyril Portmann
À l'issue d'un brillant parcours international, Cyril Portmann a commencé à enseigner à la HEIA-FR au printemps 2020, en pleine pandémie.
Ce n'est pas de cette manière que Cyril Portmann avait imaginé sa première expérience dans l'enseignement. Les premiers cours qu'ils dispensent ont lieu… en ligne! «Je suis arrivé à la HEIA-FR le 1er avril 2020, en plein confinement. J'ai donné mes premiers cours à distance, depuis chez moi. C'est seulement deux mois plus tard que j'ai mis les pieds à l'École. Drôle d'expérience!»
Heureusement, il connaissait la maison pour avoir fait un premier séjour à la fin des années nonante: «C'est en tant qu'étudiant que j'ai découvert la HEIA-FR. Nous nous trouvions aux débuts du système HES, en pleine transition. J'ai même eu la chance de suivre les cours de notre directeur, Jean-Nicolas Aebischer, qui enseignait la chimie-physique à ce moment-là.»
Cyril Portmann a toujours été passionné par la science. Fasciné par l'aspect pratique de la chimie, il effectue un apprentissage de laborantin auprès du professeur Schlosser, à l'Université de Lausanne. «Cette expérience m'a marqué. Nous travaillions sur la synthèse organométallique, des composés très sensibles à l'air ou à l'eau. Nos solutions pouvaient s'enflammer spontanément! C'était fascinant, et très formateur. Si on fait une faute, on le remarque tout de suite.»
Après son passage à la HEIA-FR, Cyril Portmann rejoint une start-up genevoise. Entouré d'une quinzaine de personnes, il synthétise des composants afin de trouver de nouveaux médicaments. Dix mois plus tard, il poursuit ses études au sein de l'Université de Fribourg.
«À cette époque, je ne parlais pas un mot d'anglais. Alors, pour les six mois de mon travail de Master, j’ai décidé d’étudier dans un pays anglophone et je suis parti à Hawaii! J'ai rejoint une équipe de chercheurs qui travaillaient sur l’isolation et l’identification de molécules naturelles biologiquement actives.» En partant à Hawaii, il rêve de voir des paysages merveilleux de sa fenêtre… pour se retrouver à travailler au 4e étage d’un bâtiment sans fenêtre, qui ne gâche pas pour autant sa passion d’avancer.
Les expériences s'enchaînent pour le jeune chercheur. De retour en Suisse, il est engagé par le Prof. Karl Gademann pour faire son doctorat à l'EPFL, où il se concentre sur l'isolation de produits naturels, plus particulièrement sur les cyanobactéries. Les résultats de ses recherches sont probants: Cyril Portmann obtient une bourse pour réaliser un post-doc à la Harvard Medical School, à Boston.
«J'ai intégré le groupe du professeur Jon Clardy, l'un des pontes de la chimie des produits naturels. Je me suis concentré sur des bactéries qui vivaient dans des larves d'insectes et fabriquaient des antibiotiques. Ce qui m'intéressait particulièrement, c'était de comprendre comment cette bactérie parvenait à échapper au système immunitaire de la larve. Nous avons constaté qu'elle créait une petite molécule chimique qu'elle disposait à leur surface et qui agissait comme une cape d'invisibilité.»
Au terme de cette nouvelle expérience internationale, Cyril Portmann officie au sein de deux start-up: l'une se concentre sur le développement de molécules agissant contre les maladies oculaires, l'autre sur des molécules agissant contre des maladies orphelines infantiles.
Finalement, au printemps 2020, le chercheur rejoint la HEIA-FR comme Professeur associé. Il se trouve au bénéfice d'une riche expérience qu'il se réjouit de transmettre aux étudiant-e-s. «J'enseigne la chimie analytique aux étudiant-e-s de Bachelor, dès la deuxième année, ainsi qu'aux étudiant-e-s Master.»
Au niveau de la recherche, Cyril Portmann poursuit dans la thématique qui le passionne. «J'ai eu la chance d'obtenir un fond Innossuisse avec la start-up Inflamalps S.A pour un projet de recherche de nouveaux antibiotiques d'origine naturelle.
Aujourd'hui, le professeur a trouvé son équilibre. Une partie de son temps est consacrée à la recherche qu'il affectionne tant – une autre à la transmission de son savoir auprès d’étudiant-e-s eux aussi passionné-e-s que lui.
